Los Cotswolds deben su apariencia a una oveja. El Cotswold Lion, una raza de lana larga que pastaba aquí desde la época medieval, produjo una lana tan valiosa que, para el siglo XIV, el comercio de exportación de Inglaterra se realizaba principalmente a través de este tramo de colinas de Gloucestershire. Los mercaderes convirtieron el dinero de la lana en piedra. Es por eso que los pueblos de doscientas personas tienen iglesias del tamaño de catedrales.
La piedra en sí es caliza oolítica, depositada en un mar jurásico poco profundo hace unos 170 millones de años. Corre en una banda desde Dorset hasta el Humber, y los Cotswolds se asientan en su punto más ancho. Extraída localmente en Painswick, Guiting y Taynton, se desgasta de gris pálido a miel profunda dependiendo del contenido de hierro en el lecho. Christopher Wren envió piedra de Taynton a Oxford y a St Paul's. Cualquiera que realice un tour privado por los Cotswolds desde Bath está viajando a través de la misma veta geológica que construyó ambas ciudades.
El auge de la lana terminó. La competencia flamenca y española, y luego las fábricas mecanizadas en Yorkshire, agotaron el comercio en el siglo XVIII. La pobreza preservó lo que la prosperidad había construido: sin dinero para reconstruir, los pueblos simplemente permanecieron. Arlington Row en Bibury, una fila de cabañas de tejedores convertidas de un almacén de lana monástico del siglo XIV, sobrevivió porque nadie podía permitirse reemplazarla. William Morris llamó a Bibury el pueblo más hermoso de Inglaterra en la década de 1870, y la descripción se quedó.
La protección llegó formalmente en 1966, cuando los Cotswolds fueron designados como Área de Destacada Belleza Natural (AONB), con 2038 kilómetros cuadrados, la más grande de Inglaterra y Gales. La designación cubre 4000 kilómetros de muros de piedra seca, construidos sin mortero en una técnica anterior a Roma. Castle Combe, con su cruz de mercado y su calle principal única, no tiene antenas de televisión visibles por acuerdo local. El Market Hall de Chipping Campden, construido en 1627 por Sir Baptist Hicks para la venta de mantequilla y queso, todavía permanece abierto a la intemperie.
Stonehenge y Avebury, unidos a muchos itinerarios de los Cotswolds, pertenecen a una capa totalmente anterior: el henge de Avebury, levantado alrededor de 2850 a.C., encierra parte de un pueblo en funcionamiento y sigue siendo el círculo de piedras más grande de Europa. Bath, el punto de partida para la mayoría de los tours de un día por los pueblos de los Cotswolds, añade un capítulo romano y georgiano a la misma historia de piedra caliza; las crecientes de la ciudad fueron cortadas de piedra de Bath, el mismo lecho jurásico que llega hacia el sur. Un tour privado por los Cotswolds desde Bath, en ese sentido, es una cantera continua, leída a lo largo de noventa millas.
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